熊野古道は「よみがえり」の地

熊野は、神道、修験道として知られる山岳修行の伝統、そして仏教が融合した顕著な例でもあります。ある伝統が単に別の伝統に取って代わるのではなく、それらは何世紀にもわたって深く絡み合い、山、滝、森、神社、寺院がすべて同じ聖なる世界に属する精神的な景観を作り出しているのが熊野の魅力の一つです。そして、熊野の三大神社は神道の神々だけでなく、過去・現在・未来における仏教の神々とも結びつけられるようになりました。

本宮大社の主祭神である家都美御子大神（けつみみこおおかみ）は、来世の救済と結びつけられる阿弥陀仏と同一視されてきました。一方、速玉大社の主祭神は、熊野速玉大神（くまのはやたまのおおかみ）と熊野夫須美大神（くまのふすみのおおかみ）ですが、この神道の神々は過去世を救済する癒しの仏である薬師如来と結びつけられています。 そして、那智大社の熊野夫須美大神（くまのふすみのおおかみ）は、現在の苦しみを和らげる慈悲の心を持つ千手観音として崇められています。

熊野への旅を「時を巡る旅」と捉えるのは、なんと奥深く意味のあることでしょう。それは、単に一つの神社から次の神社へと移動する表面的な旅ではなく、過去、現在、そして未来へと続く自らの存在そのものを巡り、心清らかになって神々に参拝する巡礼の旅なのです。

那智大社の神域の一部にある那智の滝は、巡礼のクライマックスと言っても過言ではないでしょう。落差133メートルもの高さから音を立てて一筋に流れ落ちるこの名瀑は、単に壮観なだけでなく、古くから神聖な場所として崇められてきました。

修験道において滝は重要な位置を占めています。行者（山伏）たちは、修行の場として人里離れた過酷な場所を求め、滝の下に座って身を清める「滝行」をして、解脱・霊験のために心身を訓練します。ここでも滝行をする修行者がいるそうで、那智の滝の前に立つと、なぜ滝が神聖なるものとして崇められるのかがわかります。

山から大量の水が絶え間なく流れ落ち、その音が谷間に怒涛のように響き渡っているのです。私はこれまでたくさんの美しい滝を見てきましたが、これほど力強さを感じさせながらも、穏やかで清らかな滝に出会ったことがありませんでした。そこは、ただじっと立ち尽くし、景観そのものが語りかけてくる精妙な何かに、何時間も浸っていられるような場所でした。

おそらく、これこそが、熊野を単なる寺社巡りとは一線を画すものにしているのでしょう。ここでは、山々は単なる宗教儀式の背景ではありません。森、滝、石畳の道、そしてそれらにまつわる物語のすべてが、ひとつの精神的風景の一部であるのように感じられるのです。

そして、この地にまつわる歴史や物語は、実に長い道のりをたどってこの風景の一部に刻み込まれたことに気づくのです。